Jusqu'à la veille du lancement, les autorités chinoises ont fait durer le suspense au sujet de l'identité des deux taïkonautes qui devaient prendre place à bord du Shenzhou 11, le sixième vaisseau habité chinois depuis octobre 2003, et le premier depuis juin 2013.

Comme s'y attendaient les observateurs, c'est bien un équipage de seulement deux hommes, un « capé » et un « bleu », qui a été retenu pour cette mission qui devrait durer 33 jours, dont 30 à bord du nouveau laboratoire Tiangong 2, sur orbite depuis le 15 septembre dernier.

Général de l'Armée de l'Air chinoise de bientôt 50 ans (le 24 octobre), Jing Haipeng, le commandant de bord, est un vétéran du premier groupe de taïkonautes sélectionné en 1998. Il a participé à la mission Shenzhou 7 en septembre 2008, et dirigé Shenzhou 9 en juin 2012, totalisant 15 jours et 12 heures dans l'espace. Il devient ainsi le premier Chinois à effectuer un troisième vol spatial.

Son copilote Chen Dong, également pilote de chasse, est âgé de 38 ans. Il avait été sélectionné en 2010 avec six autres candidats, dont deux femmes. Ces dernières, Liu Yang et Wang Yaping, ont toutes les deux volé, respectivement en juin 2012 et juin 2013. Chen Dong est le premier homme de sa sélection affecté à une mission spatiale.

Le lancement du Shenzhou 11 est intervenu hier dimanche 16 octobre à 23h30 UTC (7h30 ce matin, heure de Pékin) depuis la base de Jiuquan dans le désert de Gobi. Il a été effectué à l'aide d'une Longue Marche 2F/G. Le transit vers le laboratoire TG-2 doit durer 48 heures.

Le direct du lancement sur la chaine chinoise CCTV4 : https://youtu.be/Ci_rJPZ6PjU