Le satellite TDRS-L de la Nasa a été mis sur orbite de transfert géostationnaire cette nuit par un lanceur Atlas 5/401 (AV-043) de Lockheed Martin fourni par United Launch Alliance (ULA).
Le décollage a eu lieu à 02h33 TU depuis le complexe n°41 de la base de Cape Canaveral (Floride). Après 106 minutes de vol et deux allumages de l'étage supérieur cryotechnique Centaur, le satellite a été séparé sur une orbite à 5357 x 36522 km, inclinée à 25,45° sur l'équateur.
Construit par Boeing sur la base de la plateforme BSS-601HP, ce satellite de 3450 kg sera renommé TDRS-12 après réception par la Nasa, dont il viendra renforcer le réseau TDRSS (Tracking & Data Relay Satellite System) qui assure des liaisons continues entre le sol et les satellites sur orbite basse (civils et militaires) ainsi qu'avec la Station spatiale internationale.
La Nasa dispose aujourd'hui de six satellites TDRS opérationnels (deux au-dessus de chaque océan : Atlantique, Pacifique et Indien), plus un septième en réserve (TDRS-3) et un huitième en cours d'essais (TDRS-11). A l'issue de sa période d'essais à 150° Ouest, TDRS-12 devrait être déployé en service opérationnel à 49° Ouest, à la verticale de l'embouchure de l'Amazone.
Il s'agissait du second satellite livré par Boeing dans le cadre d'un contrat de 695 M$ attribué par la Nasa en décembre 2007. Une option pour un troisième satellite - TDRS-M - a été exercée en novembre 2011 pour un lancement en 2016.
Il s'agissait du 43e vol du lanceur Atlas 5 depuis 2002. L'Atlas 5 n'a connu qu'un seul échec (partiel) à ce jour, en 2007.
