A moins d'un coup de théâtre, le premier protoype du H160, le dernier né de la famille Airbus Helicopters, devrait bien faire son premier vol avant le prochain Salon du Bourget qui ouvrira ses portes le 15 juin prochain. A Marignane, dans un coin du hangar K-1 s'active toute une équipe de techniciens, d'ingénieurs et d'ingénieurs d'essais en vol autour de l'appareil qui n'est pas encore équipé de sa tête de rotor et de ses pales.

L'heure est pour l'instant à l'installation progressive de l'instrumentation d'essais nécessaire au suivi et à l'enregistrement des paramètres de vol. Un ingénieur d'essais en vol sera aux côtés du pilote, un second assis derrière eux avec deux écrans où s'afficheront toutes les données requises. Le H160 est le premier appareil chez Airbus Helicopters à bénéficier de "bancs" similaires à ceux qui sont utilisés pour les avions de ligne. Ce qui permet aux équipes de réaliser un important travail préparatoire en amont, validant les calculs du bureau d'études, identifiant les "bugs" éventuels et les modifications à réaliser, si nécessaire.

Doté d'un vrai cockpit, le "System Helicopter Zero" est le banc d'essais des systèmes intégrés : tous les systèmes électriques, l'avionique, les systèmes carburant, les commandes de vol, circuits hydrauliques,... tout ce qui est connecté électriquement ou avec un logiciel dans l'appareil est testé afin de s'assurer que "tout marche ensemble". Parallèlement, les équipes d'Airbus Helicopters font également travailler le "Dynamic Helicopter Zéro", une cellule du H160 qui comporte tous les ensembles dynamiques : moteurs, transmissions, rotor et pales. Le tout sert à tester la chaîne de puissance avant un premier vol désormais très proche.