Entretien vs temps

En plus de l'entretien quotidien après chaque vol, un avion doit, au bout d'un certain nombre d'heures de vol, subir une période d'immobilisation afin d'assurer un entretien plus poussé. S'il permet de remettre en état l'avion, c'est aussi une période critique pour appareil militaire car l'avion en question n'est plus disponible pour effectuer des missions mais doit, en termes de sécurité, absolument subir cet entretien poussé. De fait, le temps pour inspecter en profondeur l'avion est un facteur important et l'US Air Force (USAF) cherche à diminuer ce facteur temps... tout en augmentant l'efficacité de l'entretien.

Les drones comme solution

Le 23 janvier dernier, la base aérienne de Dover (Delaware, États-Unis) a été utilisée dans le cadre d'un essai du projet Autonomous Aircraft Inspection (AAI). L'essai a eu lien dans un hangar où se trouvait un avion de transport stratégique C-5M Super Galaxy (C4SRNET). Comme expliqué dans l'Innovation Quarterly de Boeing (IQ 2023 Q4, Vol 7, Issue 26), l'USAF, Boeing et Near Earth Autonomy se sont associés pour développer un drone autonome équipé d'une caméra de haute résolution. Lors d'un vol d'inspection, le drone crée un rendu 3D de l'avion et ces informations sont alors transmises directement sur un cloud sécurisé. Les personnels sur place peuvent alors utiliser un programme de détection automatique afin de les aider à localiser les zones à entretenir.

Ce programme a de nombreux avantages :

1. La diminution du temps alloué à l'entretien des grands avions de l'USAF : en juin 2023, des essais avaient déjà eu lieu sur la base aérienne d'Hickam (Hawaï, États-Unis) mais avec un avion de transport stratégique C-17 Globemaster III. Alors qu'il faut normalement près de 6 heures pour inspecter la queue de cet avion, les premiers essais via le drone n'ont pris que 30 minutes !
2. Le gain de temps ne diminuera pas la qualité de l'entretien : les essais démontrent une augmentation de la qualité de l'inspection de 25 % par rapport à une inspection visuelle. Mais cependant, ce système n'est pas pensé pour remplacer les personnels mais bien les aider dans leurs tâches ; l'humain reste toujours dans la boucle.
3. La réduction du risque d'accidents pour les militaires : ceux-ci devront moins souvent monter sur des zones à risques, comme la queue de l'appareil.
4. La possibilité, même en plein déploiement, d'assurer un entretien poussé alors qu'aucun hangar n'est disponible sur le théâtre d'opération. Le drone permettra d'envoyer sur le cloud les images à des experts de Boeing ou de l'USAF. Ceux-ci pourront alors planifier les futures réparations lors de l'entretien à venir... voir même, planifier un entretien ou des réparations d'urgence en envoyant directement les pièces de rechanges et équipements nécessaires sur la zone de déploiement.

Quel futur ?

Actuellement, seuls les C-17A et C-5M ont été utilisés comme banc d'essai à ce projet mais il est fort probable que les ravitailleurs KC-135R et KC-46A seront également testés. À voir aussi si ce projet sera élargi aux avions de combat de grandes tailles, tels que les bombardiers stratégiques B-52H Stratofortress et B-1B Lancer ? Ou encore si des appareils non repris dans le catalogue de Boeing, comme le C-5M de Lockheed Martin ou les B-2A Spirit et B-21 Raider, tous deux de Northrop Grumman, pourront également être inspectés par ce drone ?

Boeing prévoit aussi d'ajouter un système de diagnostique 3D. Dénommé ATOM ou Augmented Training, Operations and Maintenance, ce casque de réalité virtuelle permettra aux personnels d'entretien d'avoir de nombreuses informations, images, demandes, process d'entretiens,... sans devoir transporter des manuels encombrants. Ceux-ci pourront même être connectés avec des personnels de l'USAF ou encore de Boeing afin de les aider à l'entretien et aux réparations de l'avion à entretenir.

Enfin, il reste à voir si ce projet se limitera seulement à une inspection visuelle ou si le capteur caméra peut-être remplacer afin de détecter d'autres anomalies non visibles. Si c'est le cas, est-ce que le projet aboutira sur un essaim de drones aux capteurs différents et étant capables de cataloguer avec précision et rapidité les différents dommages subit par l'avion analysé ?