La rumeur courait depuis l’automne dernier et vient d’être confirmée par Amazon, après le dépôt de demandes auprès de la Commission fédérale des communications (FCC), le régulateur américain des télécommunications : l’entreprise de Jeff Bezos, via la société Kuiper Systems, développe un projet « visant à desservir des dizaines de millions de personnes dépourvues d’un accès de base à Internet haut débit », grâce à une constellation de satellites placés sur orbite terrestre basse, capables de « fournir une connectivité à large bande à haut débit et à faible latence aux communautés non desservies et mal desservies du monde entier ».

Nom de code : Kuiper Project, en hommage à l’astronome néerlando-américain Gerard Kuiper (1905-1973), qui a donné son nom à la ceinture d’astéroïdes.

Plus de 3 200 satellites sur orbite.

La nouvelle constellation devrait être composée de… 3 236 éléments, fonctionnant dans les bandes Ka et Ku, et évoluant sur trois plans différents : 784 satellites à 590 km d'altitude, 1 296 satellites à 610 km et 1 156 satellites à 630 km. Ils permettraient de couvrir environ 95 % de la population mondiale.

Aucun partenaire n’est pour le moment évoqué pour la production de la flotte de satellites mais, pour les opérations de lancements, on peut s’attendre à ce que Blue Origin, l’autre société de Jeff Bezos, soit mise à contribution.

Avec le projet Kuiper, Amazon se place en tout cas en concurrent direct des constellations OneWeb (dont le déploiement a démarré le 27 février, avec les six premiers satellites opérationnels lancés depuis la Guyane) et Starlink de SpaceX (dont deux prototypes, Tintin A et B, ont été lancés en février 2018 à l’occasion du vol F49 du Falcon 9).