Le ministère de la défense finlandais a mis en place un groupe de travail chargé de déterminer quel type de système aérien pourra, à l'avenir, remplacer le chasseur F-18. D'ores et déjà le remplacement des actuels chasseurs, en service depuis 1995, est estimé à quelques 6 milliards d'euros. Le processus d'acquisition devrait aboutir dans les années 2020.

Plusieurs pistes sont à l'étude. En avril 2014, le ministre de la défense finlandais avait annoncé que le F-18 pourrait être remplacé par le Gripen E de Saab ou bien par le F-35 JSF de Lockheed Martin, à condition que le prix de ce dernier soit comparable à celui de l'appareil suédois. Une affirmation qui peut sembler étonnante tant le coût du F-35 est réputé élevé alors que le Gripen est considéré comme un appareil abordable. Par ailleurs les capacités des appareils sont difficilement comparables. Le Gripen E est la dernière version d'un appareil dont le développement a débuté dans les années 1980. Le F-35 est encore en développement et même si le programme a rencontré de nombreux problèmes, il devrait aboutir à l'un des appareils les plus performants au monde. Entre les deux, la Finlande fait donc le grand écart.

Le choix du futur chasseur ne sera pas uniquement technique. C'est la stratégie de défense de la Finlande qui est en jeu. Le choix du Gripen pourrait entrainer un rapprochement avec la Suède tandis que le choix du F-35 pourrait correspondre à une intégration dans l'OTAN.

L'armée de l'air finlandaise compte actuellement 55 chasseurs F/A-18C et sept F/A-18D. Ces appareils ont été très sollicités dernièrement pour des missions de police du ciel. La Finlande (Comme d'autres pays d'Europe du Nord et les Etats-Unis) doit faire face à une recrudescence de l'activité aérienne russe aux limites de son espace aérien. Le positionnement des F-18 finlandais à travers le pays a d'ailleurs été modifié pour s'adapter aux vols russes.