Leonardo (ex Finmeccanica) a dévoilé à l'occasion du salon Farnborough, une nouvelle version de son appareil d'entrainement M-346: le FT (Fighter-Trainer). L'objectif est de pouvoir faire très rapidement passer le jet d'entrainement à un appareil reconfiguré pour mener des engagements opérationnels. Dans sa configuration chasseur, le M-346FT peut recevoir le pod RecceLite, des réservoirs auxiliares, des bombes GBU (-12 ; -49 ; -38) pour en faire un véritable petit chasseur-bombardier. L'intégration de missiles air-air AIM-9 Sidewinder est à l'étude. Sachant que chaques ailes disposent de 3 points durs.

Le petit appareil italien, à l'origine dédié à l'entrainement peut donc dorénavant se transformer en avion léger d’attaque au sol. Il n'est pas le premier, suivant un courant déjà bien encré, à l'instar du T-50 ou du Super Tucano, répondant au besoin opérationnel actuel d'avoir une capacité d'attaque au sol à un prix contenu.

Les pays déjà clients du groupe italien pourraient être les premiers intéressés. Leonardo a vendu à ce jour 68 M-346 à l'Italie, Singapour, Israel, Pologne et a été sélectionné par les Emirats Arabes Unis.