La flotte de F-35, opérant depuis 12 endroits différents dans le monde, vient de dépasser les 50 000 heures de vol ce mois, d'après Lockheed Martin.
La première heure de vol a été réalisée par un F-35B, BF-1, le 1er juin 2008. La 25 000e heure de vol a été enregistrée en décembre 2014, soit six ans et six mois après le tout premier vol. Il a fallu seulement un an et deux mois supplémentaires pour arriver aux 50 000 heures de vol.
"Les prochaines 50 000 heures de vol seront effectuées beaucoup plus rapidement, étant donné que la flotte actuelle de F-35 va être doublée à l'échelle mondiale dans les trois prochaines années" commente le général Christopher Bogdan, directeur général adjoint du programme commun.
Les heures de vol sont divisées en deux catégories principales : les heures de vol opérationnelles, réalisées par 155 jets de six nations différentes, et les heures d'essais en vol SDD (System Development and Demonstration) qui sont réalisées par 18 appareils assignés à l'Integrated Test Forces à Edwards AFB et NAS Patuxent River. Plus d'un tiers des heures de vol du programme furent effectuées durant la seule année 2015. Parmi les trois variantes du JSF, environ 26 000 heures furent créditées au F-35A, 18 000 au F-35B et 6 000 au F-35C.
Les F-35 sont basés dans huit sites différents : Edwards Air Force Base, en Californie, Eglin AFB, en Floride, Hill AFB, dans l'Utah, Luke AFB, en Arizona, au Marine Corps Air Station Beaufort, en Caroline du Sud, MCAS Yuma, en Arizona, Naval Air Station Patuxent River, dans le Maryland, et Nellis AFB dans le Nevada.
D'autres F-35 opèrent également basés depuis deux dépots à MCAS Cherry Point, North Carolina, et à l'Ogden Air Logistics Complex à Hill AFB, dans l'Utah.Des heures de vol ont été aussi enregistrées au décollage des pistes des usines d'assemblage des appareils à Cameri en Italie et à Fort Worth au Texas.
A ce jour, plus de 250 pilotes de F-35 et 2 400 mécaniciens de six nations différentes sont entraînés et plus de 110 F-35 sont produits en commun dans les deux usines.