Le 10 avril à Tokyo, Jean-Yves Le Gall, président du Cnes, et Naoki Okumura, président de l'Agence spatiale japonaise (Jaxa), ont signé, en présence des astrophysiciens Jean-Pierre Bibring (Institut d’astrophysique spatiale) et Saku Tsuneta (Institut des sciences spatiales et astronautiques - ISAS), un accord portant sur des études de faisabilité du projet MMX (Martian Moons Exploration).

Cette mission, inédite et ambitieuse, vise à envoyer en 2024 une sonde vers Phobos, l'une des deux lunes de Mars, afin d'effectuer un retour d'échantillons cinq ans plus tard.

L'analyse des échantillons récoltés (plusieurs dizaines de grammes) devrait permettre de mieux comprendre l'origine des satellites naturels de la planète rouge, mais aussi du système solaire et de son évolution.

Une coopération franco-japonaise de longue date.

« Je me réjouis de signer ce nouvel accord avec nos partenaires japonais, a déclaré Jean-Yves Le Gall. Les enjeux scientifiques et l’intérêt de la mission MMX sont considérables pour le Cnes et la Jaxa, dont le partenariat sera renforcé par cette mission vers Mars, qui est la nouvelle frontière de l’exploration spatiale. »

La coopération spatiale entre la France et le Japon, qui remonte à 1986, s'inscrit dans la feuille de route établie en juin 2013 lors de la visite au Japon du Président de la République. Elle a été réaffirmée en octobre 2015, avec le renouvellement de l’accord-cadre qui lie le Cnes et la Jaxa depuis 2010.