Rendez-vous en huit heures

La Chine a lancé samedi 29 mai le vaisseau ravitailleur automatique Tianzhou 2 (Navire céleste 2, en mandarin) à destination de Tianhe, le premier élément de la grande station CSS, dont l’assemblage a démarré le 29 avril dernier.

Le décollage est intervenu à 12h55 UTC depuis la base spatiale de Wenchang, sur l’île de Hainan, avec neuf jours de retard sur le planning initialement annoncé, suite à des problèmes techniques survenus sur le lanceur Longue Marche 7.

L’amarrage au module Tianhe s’est produit huit heures après le décollage.

Tianzhou 2, qui mesure 16,6 mètres de long pour un diamètre de 4,2 mètres, emportait 4,69 tonnes de fret et 1,95 tonnes de carburant.

C’est actuellement le plus gros ravitailleur spatial du monde, avec une masse maximale au décollage d’environ 13,5 tonnes.

C’était le 14e lancement orbital réalisé par la Chine en 2021.

Le premier ravitailleur Tianzhou avait été lancé à destination du module laboratoire Tiangong 2, le 20 avril 2017.

Shenzhou 12 à suivre

La CSS est désormais prête à recevoir son premier équipage, visiblement composé des taïkonautes Nie Haisheng (56 ans, 3e vol), Deng Qingming (55 ans, 1er vol) et Ye Guangfu (41 ans, 1er vol).

Ceux-ci devraient être lancés le 17 juin prochain depuis la base de Jiuquan, en Mongolie, à bord du vaisseau Shenzhou 12 emportée par une Longue Marche 2F.

Leur séjour pourrait durer trois mois.

Ce sera le premier vol habité chinois depuis la mission Shenzhou 11, qui avait duré 33 jours en octobre-novembre 2016.