Discussions en cours

Ce 6 juin, le journal The Australian Financial Review (AFR) peut annoncer que des discussions sont actuellement en cours entre l'Australie et l'Ukraine pour la fourniture d'avions de combat F/A-18A/B Hornet de la Royal Australian Air Force (RAAF). Robert Potter, un expert australien en sécurité, conseillant le gouvernement ukrainien, a notamment confirmé auprès du journal australien que les négociations étaient en cours mais qu'un accord n'était pas encore conclu.

RAVN Aero (anciennement Air USA) cherche à acquérir les 38 appareils encore non-vendus mais le contrat ne semble pas encore avoir été signé ou du moins mis en application. Pire encore, il semblerait que le contrat en question est actuellement mis en pause. Cependant, aucune information n'est transmise, tant du côté de RAVN Aero ou des autorités australiennes. Un porte-parole australien avait même annoncé le 1er mai 2023 : "En raison des considérations commerciales confidentielles, aucune information supplémentaire ne pourra être fournie sur les arrangements commerciaux pour [les F-18]."

Combien d'avions ?

La RAAF est en plein processus de renouvellement de sa flotte de combat, avec la mise en service des F-35A Lightning II. Cette nouvelle flotte de 72 avions de combat devrait être totalement opérationnelle durant cette année 2023. Ainsi, les derniers Hornet australiens ont été mis à la retraite le 29 novembre 2021 après 35 années à voler sous la cocarde de la RAAF. Au total, ce furent 75 Hornet ont été achetés en 1981 :

• 57 F/A-18A monoplaces
• 18 F/A-18B biplaces

Sur cette flotte mise à la retraite ;

• 4 avions se sont écrasés
• 8 avions sont conservés en Australie
• 25 Hornet ont été vendus au Canada (plus d'infos à la fin de cet article)

L'Australie cherche donc à se débarrasser de 38 avions. Une partie des appareils ont été photographiés dans un hangar de l'île de Guam, au sein de la base aérienne américaine d'Andersen (Guam, États-Unis). Une partie (ou la totalité) des avions ne seraient donc pas stockés en extérieur ainsi, à l'abri des aléas climatiques. Enfin, si les 38 avions ne sont peut-être pas tous en état de voler, les sources du journal AFR estiment que la majorité des F/A-18A/B stockés peuvent encore servir pendant plusieurs années alors que les autres avions peuvent être cannibalisés au profit des appareils en état. Il faut toutefois noter que les Australiens ne pourront livrer des F/A-18A/B aux Ukrainiens qu'après avoir reçu l'autorisation des États-Unis.

Des avions modernisés

Les Hornet australiens ne sont pas de simples Hornet de base : ils ont été modernisés en 1999 dans le cadre du programme multi-phases Hornet Upgrade Program (HUG). Concrètement, ce programme apporte de nouveaux systèmes et munitions à emporter ;

• Remplacement du radar AN/APG-65 par sa version modernisée, l'AN/APG-73 (plus rapide et plus efficace)
• Ajout du système radar d'alerte (RWR) AN/ALR-67
• Intégration du casque digital JHMCS (Joint Helmet Mounted Cueing System)
• Remplacement du pod de visée AN/AAS-38 Nite Hawk par le pod AN/AAQ-28 Litening
• Possibilité d'emport du pod de contre-mesure électronique EL/L-8222
• Possibilité d'emporter le missile air-air courte portée ASRAAM (Advanced Short-Range Air-to-Air Missile)

Les avions ont également subi des améliorations mineures en dehors du HUG, avec notamment la possibilité d'emporter des GBU-31 JDAM ou AGM-158 JASSM. Enfin, entre 2006 et 2010, la structure des Hornet a été totalement inspectée et le fuselage central remplacé.

Concrètement, ces F/A-18A/B Hornet modernisés sont à peu près équivalents à des F/A-18C/D Hornet. A noter que la RAAF utilise toujours des avions de combat F/A-18F Super Hornet et EA-18G Growler. Ces avions ne sont pas concernés pour une éventuelle livraison en Ukraine. Dans le même ordre d'idée, l'Ukraine s'était intéressée aux F/A-18C/D finlandais mais le 12 avril 2023, Antti Kaikkonen a rejeté cette idée. Il faut bien comprendre qu'au début de la guerre en Ukraine, la Finlande avait été clairement menacée par la Russie suite à sa demande d'adhésion à l'OTAN. Les Forces armées finlandaises peuvent donc difficilement se séparer de leurs avions de combat.

Hornet vs Fighting Falcon

Les Hornet australiens représentent, tout comme les F-16, un bond en avant pour la Force aérienne ukrainienne. S'ils ne sont pas de dernière génération, ils représentent tout de même, grâce aux modernisations et améliorations, un saut capacitaire :

1. Ces avions offrent aussi un avantage technique conséquent : ils ouvrent une capacité plug-and-fight. Il ne s'agira plus de développer des pods ou autres patchs de comptabilité pour pouvoir ajouter une munition européenne ou américaine sur un avion soviétique, avec le risque de voir l'efficacité des munitions diminuer. Il s'agira littéralement de simplement attacher les munitions aux endroits prévus !
2. Cette optique ouvre aussi la possibilité d'ajouter des armements modernes incompatibles actuellement avec les MiG-29, tels que les missiles air-air moyenne/longue portée AIM-120 AMRAAM.
3. Ils ouvrent aussi la possibilité d'emporter des pods pour améliorer certaines capacités, et notamment les capacités de suppression des défenses aériennes ennemies (SEAD). Les missiles antiradar AGM-88 HARM ont déjà démontré leur efficacité mais les MiG-29 ukrainien n'emportent pas une capacité de brouillage. Les avions sont donc obligés de garder une certaine distance de sécurité. Or, les F-18 (tout comme les F-16) permettront de combiner les missiles HARM avec des pods de brouillage prévus spécifiquement pour les F-18 et F-16 lors de missions SEAD.

Étant donné les nombreuses variantes du F-16 et qu'aucune annonce ne permet de déterminer la ou les variantes livrées, le modèle de F-16 décrit est sa première version : les Ukrainiens disposeront donc de F-16 aux caractéristiques présentées ci-dessous (version de base) ou supérieures (si les versions livrées sont des MLU, C/D,...).