Vidéo du crash d'un F-35B

Dans cette vidéo datée du 15 décembre, un F-35 B se crash à l’atterrissage, le pilote semblant être dans l’incapacité de réduire la puissance de ses moteurs malgré un toucher des roues, nécessitant son éjection. L’appareil était en phase de test sur le site d’essai en vol de Lockheed Martin à Fort Worth au Texas, dernière étape avant d’être transféré à l’armée américaine (si la vidéo ci-contre n'apparaît pas, vous pouvez y accéder en cliquant ici).

Le F35 est un avion de chasse monoplace et monomoteur furtif de 5ème génération conçu par Lockheed Martin pour l’armée américaine et proposé à l’export. Il existe trois versions de l’appareil, chacune étant conçu pour un certain panel de missions. 

La version A de l’appareil, dite CTOL (conventionnal takeoff and landing), est la plus commune et fonctionne comme un avion « standard ». Rencontrant moins de difficultés que les autres, cette version a été commandé par plus d’une dizaine de nations.

Le modèle B (dit STOVL, short takeoff vertical landing) est pensée pour les Marines, sa capacité a décoller depuis des pistes très courtes et à atterrir verticalement est nécessaire pour une utilisation depuis des bâtiments porte-aéronefs. Pour ce faire il est équipé de la soufflante LiftSystem de Rolls Royce. Cette version est sans doute la plus controversée, étant la plus éloignée de son cahier des charges initial. L’ajout d’une technologie d’atterrissage vertical a en effet impliqué une multitude de facteurs supplémentaires posant de grandes difficultés de développement.

Le modèle C (dit CV Carrier Variant) est modifié pour être utilisé depuis des portes avions, il est ainsi équipé d’un train et d’une structure renforcée lui permettant d’être catapulté, ainsi que d’extrémités d’ailes rétractables afin d’occuper moins de place sur les porte-avions.

F-35B, modèle le plus cher et le plus problématique

Le modèle B est plus cher (plus de 100 millions d’euros pièce), avec des équipements et des logiciels supplémentaires par rapport au modèle A. Pour pouvoir réaliser des atterrissages verticaux, il est doté d’une soufflante construite par Rolls Royce, d’une tuyère orientable à 90° et de deux buses d’éjection. L’emport de ces systèmes accroît la masse globale et se fait donc au détriment du stockage de carburants et de munitions. Ce modèle possède donc une allonge plus faible que ses confrères et peine à atteindre et maintenir une vitesse supersonique. Ces capacités STOVL entraînent donc une complexification de l’appareil qui nuit à sa performance. Il est notamment en service dans les pays devant remplacer leurs chasseurs Harriers ou équiper des bâtiments porte-aéronefs : Etats-Unis, Royaume-Uni, Italie, Japon…

Une longue série d'accidents

Le F35 a connu, depuis sa mise en service et notamment ces dernières années, de nombreux accidents, et particulièrement sa version B. En octobre 2016 un appareil américain avait pris feu en vol forçant ainsi le pilote à poser l’avion en urgence. En septembre 2018 un appareil du 2nd Marine Aircraft Wing s’était crashé suite à une perte d’alimentation du moteur (défaut de fabrication du câble d’alimentions). Enfin le 17 novembre 2021, un F35B de la Royal Navy s’est abîmé en mer Méditerranée à cause d’une erreur humaine, un cache de protection ayant été oublié sur une entrée d’air.

Il faudra attendre la fin de l’enquête afin de connaître les raisons de cet accident, toutefois plusieurs pistes sont actuellement privilégiées. Une erreur de pilotage ou des défauts dans les commandes de vol auraient pu provoquer la perte de contrôle de l’appareil, la deuxième option a déjà été à l’origine d’accidents dans le passé. C’est le 3ème F35 perdu par les forces armées américaines dans la seule année 2022.