Après le F-35B en juin 2015 et le F-35A en août 2016, c'est au tour du F-35C de franchir le jalon de l'IOC (Capacité opérationnelle initiale). Celle-ci a été déclarée par le commandement de l'aéronavale de l'US Navy et le commandement de l'aviation des Marines le 28 février 2019.

Le F-35C est la version embarquée du Joint Strike Fighter de Lockheed Martin. Cette variante peut être catapultée et dispose d'une crosse d'appontage pour saisir les brins d'arrêt. Elle est destinée à l'US Navy principalement mais aussi aux Marines qui emploient aussi la version à décollage court et appontage vertical du JSF, le F-35B.

Pour déclarer cette capacité opérationnelle initiale, l'US Navy explique avoir attendu qu'un premier escadron soit transformé avec 10 appareils disponibles, des F-35C Block 3F, le stock de pièces détachées correspondant, les outils, la documentation et le système gestion de la logistique ALIS (Autonomic Logistic Information System) opérationnel.

Le premier escadron apte au déploiement et le VFA-147 opérant à bord du porte-avions USS Carl Vinson. L'US Navy rappelle qu'avant que l'IOC ne soit prononcée il a fallu valider les installations et les procédures du bâtiment. La montée en puissance du F-35C au sein de l'US Navy se fait sur la base de Lemoore en Californie. L'escadron VFA-125 est chargé de la transformation et de l'entrainement des pilotes et des techniciens.

Le F-35C est le premier chasseur dit de cinquième génération a entrer en service au sein de l'US Navy. Contrairement à l'US Air Force, la marine américaine a fait le choix de continuer à commander un chasseur dit de quatrième génération, le F/A-18E/F Super Hornet de Boeing, en parallèle du F-35C. Le Super Hornet va faire l'objet d'un important programme de modernisation pour être porté au standard Block III.