FMTC et SATOC, le fret aérien de conception européenne pour 2035+ 

Le 27 janvier, l’Agence Européenne de Défense a officialisé son soutien aux deux projets du Future Medium-Size Tactical Cargo (FMTC) et du Strategic Air Transport for Outsized Cargo (SATOC). Ils représentent l'avenir d’un transport aérien tactique et stratégique pour les pays de l’Union Européenne et doivent entrer en opération à horizon 2035. Lancés au titre de la 4e vague de la PESCO, le FMTC et le SATOC sont les 9ème et 10ème projets PESCO à être soutenus par l’AED. Le premier sera coordonné par la France et réunira l’Allemagne, la Suède et l’Espagne alors que le second réunira la République-Tchèque, le Pays-Bas et la France coordonnés par l’Allemagne.

Selon l'AED, l'objectif du FMTC est « d'augmenter les capacités de mobilité aérienne des forces armées des États membres […] y compris sur des pistes étroites et courtes non préparées. ». Le SATOC quant à lui tend à devenir « une solution européenne pour le transport des marchandises hors gabarit et lourdes. ».

Le remplacement des flottes européennes de transport aérien vieillissantes

Les flottes aériennes de fret tactiques des pays membres de l’UE se composent actuellement de 99 Hercules C-130 Lockheed Martin, 33 exemplaires du C-27J Spartan de la joint venture Lockheed Martin / Alenia Tactical Transport Systems (LMATTS), 43 Casa C-295M et déja 77 A400M « Atlas » d’Airbus sur les 137 commandés. Cependant, hormis l’A400M, la plupart de ces avions approcheront de la fin de leur cycle de vie au cours de la prochaine décennie. Le projet du FMTC devrait ainsi permettre d’anticiper leur remplacement et compléter l’Atlas dans ses missions tout en conservant une solution industrielle européenne.

Le projet SATOC aura pour finalité de pallier au “manque critique de transport stratégique de marchandises hors gabarit et lourdes” des pays de l’Union selon l’AED (voir notre article sur le sujet en suivant ce lien). En effet, les pays européens externalisent, encore aujourd’hui, une partie conséquente de leurs acheminements dans le cadre de la Solution internationale pour le transport aérien stratégique (SALIS). Cette dernière prévoit la gestion du transport aérien hors gabarit par un consortium multinational de neuf pays de l’OTAN qui assure l'affrètement de 3 à 5 AN-124-100 de l’entreprise ukrainienne Antonov ASTC pour les pays qui en font la demande. L’Agence OTAN de soutien et d’acquisition (NSPA) a notamment signé en octobre 2021 un contrat de cinq ans avec Antonov-Logistic-Salis GmbH, produit de l’alliance entre la société allemande Aircargonet GmbH et d’Antonov Airlines. Cependant, bien que des solutions complémentaires existent avec la flotte d’Airbus A330 Multi Role Tanker Transport (MRTT), le SATOC devrait à terme procurer aux pays de l’Union une solution européenne pour le transport stratégique et leurs capacités de projection.

L’Agence Européenne de Défense au coeur de l’harmonisation des deux projets

Le soutien de l’AED aux programmes FMTC et SATOC durera 24 mois et visera à « l'harmonisation des exigences des membres du projet et à la rédaction d'un document conjoint d'orientations communes précises pour la recherche et le développement de la plate-forme envisagée. ». Le SATOC comprend déjà 3 étapes :

• identifier un nombre suffisant de membres du projet,
• harmoniser les exigences,
• identifier et convenir d'une solution européenne commune pour le transport de marchandises hors gabarit.

En harmonisant les exigences des différentes parties prenantes, l’AED rappelle qu’elle souhaite réduire le « coût du cycle de vie en évitant les modifications de conception tardives et les versions excessives », un retour d'expérience évident suite aux difficultés rencontrées sur les programmes européens A400M ou NH90. Elle ajoute vouloir prévenir  « une fragmentation des futures flottes de mobilité aérienne ».

Une fois à leur terme, les projets du FMTC et du SATOC devraient donc accroître l’autonomie des pays de l’Union Européenne dans leurs déploiements tactiques et stratégiques.