Comment faire pour frapper une cible fugace rapidement et en toute sécurité ? C’est pour répondre à cette question que l’Agence de recherche militaire américaine Darpa a lancé, en 2010, le programme PCAS (Persistent Close Air Support, ou appui aérien rapproché persistent).

L’objectif est de réduire le délai de réaction en assurant une coordination plus efficace entre les « JTAC » (contrôleurs aériens avancés) au sol et les pilotes. Ceci grâce à l’emploi de tablettes (PCAS-Ground) entre les mains des JTAC et de systèmes embarqués (PCAS-Air) qui proposent au pilote la meilleure route pour atteindre la cible, ainsi que l’armement le mieux adapté à la mission.

Oubliées donc la vieille carte en papier et les liaisons à la voix. Grâce au système PCAS, les équipes au sol et en vol seront parfaitement synchronisées, partageant en temps réel les mêmes données numériques transmises par liaison de données.

La Darpa espère ainsi réduire le temps d’attente moyen entre la demande d’appui aérien et la frappe sur la cible à 6 minutes (contre jusqu’à 60 minutes actuellement). Un autre objectif est de permettre l’emploi de munitions plus petites, réduisant ainsi les risques de dommages collatéraux.

Et le programme avance. Les tablettes avaient déjà été testées sur le terrain en Afghanistan en 2012 et 2013. Et les Marines ont réalisés des vols de démonstration avec un MV-22 en début d’année.

Dernière étape en date, entre avril et juin 2015 des essais ont été effectués sur la base de Nellis impliquant un A-10 de l’US Air Force équipé d’une version prototype du PCAS et des contrôleurs au sol munis de tablettes. En quelques cliques, les JTAC ont pu désigner les cibles. Une cinquantaine de frappes au moyen de missiles guidés laser et GPS ont été réalisées avec succès. Chaque fois en moins de six minutes.