C'est la première annonce marquante du congrès Satellite 2018, qui s'est ouvert ce 12 mars à Washington : ILS lancera deux Space Drone développés par Effective Space, à l'aide d'un Proton en 2020.
Alors qu’Orbital ATK avait annoncé le 27 février qu’il profiterait du congrès Satellite 2018 pour présenter la plateforme robotique de sa solution d’extension de vie pour satellites MEV (Mission Extension Vehicle), l’opérateur américano-russe ILS (International Launch Services) vient de lui voler la vedette, révélant l’existence d’un autre système d’extension de vie pour satellite, Space Drone.
4 à 5 ans de vie gagnés.
Développé par la société israélo-britannique Effective Space, créée en 2013, les Space Drone se présentent sous la forme de petits satellites à propulsion électriques de 1 m x 1 m x 1,25 m, et d’une masse de 400 kg. Ils doivent être capables de capturer des satellites géostationnaires, de modifier leur orbite ou de les relocaliser (leur offrant ainsi jusqu’à 4 ou 5 ans de longévité supplémentaire), de les (re)mettre en service, ou de les désorbiter. A terme, Effective Space envisage de lancer jusqu’à 6 Space Drone par an.
Première mission en 2020.
Deux premiers exemplaires seront lancés en 2020 depuis le cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan), à l’aide d’un Proton Breeze M d’ILS (équipé d’une coiffe standard de 4 m de diamètre). L’identité de l’opérateur de satellites qui bénéficiera de ces premières missions n’a pas encore été dévoilée (le contrat, d’un montant de 100 M$, a été signé en janvier dernier.