Tir d'essai d'un Minuteman III

Ce 4 juin à 00h56 (09h56 heure de Paris), le pas de tir de la base spatiale de Vandenberg (Californie, États-Unis) s'illuminait dans la nuit noire. L'Air Force Global Strike Command et la Space Force ont conjointement tiré un missile balistique intercontinental (ICBM) Minuteman III dans le cadre d'un essai. Pour l'occasion, le missile était équipé d'un seul véhicule de rentrée. Pour rappel, les ICBM Minuteman III sont mirvés et donc, normalement équipés d'un certain nombre d'ogives thermonucléaires, celles-ci étant chacune placées dans un véhicule de rentrée, permettant à l'ogive stratégique de rentrer dans l'atmosphère sans se désagréger. 

Pour revenir sur l'essai, le véhicule de rentrée d'essai s'est écrasé comme prévu au sein du site d'essai Ronald Reagan Ballistic Missile Defense Test Site (atoll de Kawjalein, îles Marshall). Sur place, différents types de capteurs optiques, radars, de télémétrie,... ont suivi la phase terminale, soit la rentrée dans l'atmosphère du véhicule de rentrée jusqu'à la fin de son vol. Aucune information n'a été donnée sur la fin du vol mais il est presque certain qu'il s'est écrasé au sein du polygone d'essai de l'US Army, non loin de l’atoll de Kwajalein, dans les eaux du Pacifique.

Ce tir d'essai peut sembler assez classique, le communiqué de presse précisant que ce type de tir d'essai avait déjà été effectué depuis plus de 300 fois. Cependant, pour ce "simple" tir de missile stratégique, il faut des mois de préparation en amont, en lien avec de nombreuses agences gouvernementales américaines mais aussi étrangères ; il s'agit du tir d'un missile normalement équipé pour raser plusieurs villes à l'aide de têtes thermonucléaires. Pour éviter le moindre malentendu, les autres pays dotés d'armes stratégiques sont prévenus de ce tir d'essai. Un second tir est prévu le jeudi 6 juin. Ce dernier est un report d'un tir d'essai de Minuteman III qui devait avoir lieu en février mais a été reporté suite aux inondations du site de Kwajalein. 

De fait, ces tirs d'essais de missiles stratégiques n'ont aucun lien avec une actualité quelconque. Ils servent d'abord et avant tout à confirmer le bon fonctionnement d'un des vecteurs stratégiques américains. Inversement, c'est aussi le moyen de démontrer à d'autres pays, potentiellement hostiles et détenteurs d'armes stratégiques, que la dissuasion nucléaire fonctionne. Pour information, l'Air Force Global Strike Command a précisé que le Minuteman III était précédemment situé dans les silos de la base aérienne F.E. Warren (Wyoming, États-Unis). Le missile a été désassemblé, placé au sein de semi-remorques spécifiques et ce, sous bonne garde, jusqu'à son arrivée en Californie, où il a été réassemblé. 

Un renouvellement général à venir

Aujourd'hui, les Forces armées américaines alignent une triade nucléaire, partagée entre des moyens de l'US Navy et de l'US Air Force. Ceux-ci sont toutefois ancien et de nombreux moyens seront prochainement remplacés par des systèmes bien plus modernes :

• Les sous-marins nucléaires lanceurs d'engins (SSBN) de la classe Ohio, équipés de missiles mer sol balistique stratégiques Trident II (mirvé). Cette classe de sous-marin sera remplacée au-delà de 2030, le premier SSBN de la classe Columbia devant entrer en service en 2031.
• Les bombardiers stratégiques B-52H Stratofortress et B-2A Spirit, transportant des bombes et/ou missiles équipés d'une ogive nucléaire. Le B-1B Lancer avait une capacité nucléaire mais suite à un traité, il a été décidé de supprimer cette capacité (quelques câbles et systèmes modifiés). Quoiqu'il en soit, les Lancer et Spirit devraient être remplacés par le bombardier stratégique B-21 Raider, qui a effectué son premier vol le 10 novembre 2023. Actuellement, la mise à la retraite du Stratofortress est encore assez loin, l'USAF prévoyant d'encore utiliser ces appareils au-delà de l'horizon des 100 ans du premier vol du B-52 (15 avril 1952). Une modernisation est déjà prévue pour notamment remplacer les turboréacteurs TF33-P-3 par des Rolls Royce F130, créant ainsi une nouvelle variante du célèbre bombardier américain, à savoir le B-52J. À voir si une future modernisation aura encore lieu, la mise à la retraite étant prévue entre 2050 et 2060.
• Les ICBM Minuteman III, placés dans des silos enterrés dans plusieurs états américains, à savoir le Dakota du Nord, le Montana ou encore le Wyoming. Ils seront également remplacés à l'horizon 2030 par le tout nouveau ICBM LGM-35A Sentinel. Ils seront implantés dans ces trois États et un premier vol d'essai était prévu en 2023. Cependant, un rapport du GAO a annoncé que le programme avait accumulé un an de retard, avec un premier vol estimé pour 2024.